Dufferin Islands

Les Dufferin Islands se trouvent entre le magnifique Niagara Parks Floral Showhouse et le Rapidsview Parking Lot, juste au sud des chutes, le long de la célèbre Niagara Parkway. Vous pouvez repérer ces îles isolées en marchant une courte distance au sud du Table Rock Centre. 

Les pittoresques Dufferin Islands n'ont pas toujours été un site attirant les touristes. L'histoire nous apprend que ces îles (alors connues sous les noms de Cynthia Islands et Clark Hill Islands) abritaient une fonderie de minerai de fer et un moulin à grain, qui ont été détruits pendant la guerre de 1812. Mais le potentiel touristique du site n'a été remarqué qu'au dix-neuvième siècle, lorsqu'un puits de gaz naturel a été découvert le long du rivage de ces îles, le gaz faisant des bulles et de l'écume à la surface de l'eau.

Le propriétaire de l'époque a réalisé qu'il pouvait en tirer profit en transformant le site en attraction touristique. Il a donc recouvert l'endroit d'un baril muni d'un tuyau qui en sortait par le haut. Le tuyau était bouché pour permettre au gaz de s'y accumuler. Lorsque les touristes venaient voir l'attraction, le tuyau était débouché et le gaz s'enflammait. 

Le résultat était tout simplement spectaculaire, justement surnommé les « Burning Springs ». C'était la toute première attraction touristique de Niagara Falls, qui a continué d'attirer un très grand nombre de touristes jusqu'à ce que le gaz s'épuise en 1884. En 1886, la province de l'Ontario a pris possession de ces îles lors de la construction du Queen Victoria Park, et le site a reçu son nouveau nom, demeuré célèbre jusqu'à ce jour : les Dufferin Islands. 

Les îles sont restées en grande partie inaltérées et naturelles jusqu'en 1902, lorsque l'Ontario Power Company a entrepris la construction de sa base hydroélectrique inférieure, ce qui a nécessité de puiser l'eau de la rivière à une extrémité située juste à l'est des îles. Le résultat a été radical : la réorientation du courant a presque réduit à néant le débit d'eau traversant les îles. La compagnie d'électricité a dû compenser, et elle l'a fait en créant une série d'îles et de cascades artificielles, en négociation avec la Parks Commission. Les travaux ne se sont terminés que lorsque les îles ont retrouvé un aspect « naturel ». 

Aujourd'hui, les Dufferin Islands sont préservées par la Niagara Parks Commission, qui a transformé ce site pittoresque en destination touristique composée de quatre îles entrelacées entre elles par des sentiers reliés par des ponts. L'eau qui traverse ces îles idylliques se dirige vers la Toronto Power Station pour la production d'électricité! Les îles disposent de leur propre aire de baignade, entretenue pour permettre aux touristes de se rafraîchir pendant l'été.